¿Pueden los niños tener ansiedad? Guía completa para padres.

¿Es normal que mi hijo se preocupe tanto? Esta es una de las preguntas más frecuentes en la consulta psicológica actual. A menudo confundimos la ansiedad infantil con “timidez” o “berrinches”, pero la ciencia es clara: la salud mental en la infancia es el pilar de la vida adulta.

La realidad de la salud mental infantil: Datos que impactan

La ansiedad no es solo una “cosa de adultos”. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los trastornos de ansiedad son de las discapacidades más comunes en menores de 14 años.

• Estadísticas globales: Se estima que 1 de cada 8 niños experimenta un trastorno de ansiedad antes de llegar a la adolescencia.
• El factor edad: Entre los 6 y 11 años, los diagnósticos han subido al 8.4% en los últimos años, lo que sugiere que el entorno digital y escolar está ejerciendo una presión sin precedentes.
• Referencia experta: Como afirma el psicólogo Daniel Goleman, “la capacidad de reconocer y regular las propias emociones es la clave para el éxito en la vida”. Si no enseñamos a un niño a manejar su miedo hoy, será un adulto con dificultades de autorregulación mañana.

¿Qué es exactamente la ansiedad infantil?

No debemos confundir el miedo evolutivo (como el miedo a la oscuridad a los 4 años) con un trastorno. El psicólogo Lev Vygotsky destacaba la importancia del entorno social en el desarrollo; cuando el entorno se percibe como una amenaza constante, nace la ansiedad clínica.

Un niño necesita ayuda cuando su ansiedad:

• Es desproporcionada frente al estímulo (llanto inconsolable por un examen pequeño).
• Genera evitación (deja de querer ir a fiestas o a la escuela).
• Se manifiesta en el cuerpo (somatización): náuseas, cefaleas o taquicardia.

Guía Práctica: 6 pasos para acompañar a un niño ansioso

Si notas que tu hijo o alumno está sufriendo, sigue este protocolo basado en la psicología cognitiva-conductual:

1. Validar la emoción (La técnica del “Nombre”)

En lugar de decir “no pasa nada” (que invalida su experiencia), usa la técnica de “Nombrar para Domar”:

• “Veo que tu corazón late rápido, parece que tienes miedo. Está bien sentir eso, aquí estoy contigo”.

2. Identificar el mapa corporal

Ayuda al niño a localizar la ansiedad. ¿Está en el estómago? ¿En las manos? Esto separa la emoción de su identidad: él no “es” ansioso, él “siente” ansiedad.

3. Respiración Diafragmática (El juego del globo)

Enséñale a imaginar que su vientre es un globo que se infla lentamente en 4 segundos y se desinfla en 6. La ciencia demuestra que la exhalación larga activa el nervio vago, enviando una señal de calma al cerebro.

4. Rutinas de Seguridad

La ansiedad se alimenta de la incertidumbre. Las rutinas claras actúan como un “ancla” emocional. Un niño que sabe qué pasará después de la cena es un niño con menos cortisol en sangre.

5. Fomentar la “Valentía Gradual”

No lo obligues a enfrentar su mayor miedo de golpe. Crea una escalera de valentía: pequeños retos diarios que le demuestren que es capaz.

6. El Adulto como Espejo

Los niños tienen neuronas espejo. Si el cuidador reacciona con angustia ante los problemas del niño, refuerza la idea de que el mundo es peligroso. La calma del adulto es la mejor medicina del niño.

¿Cuándo es momento de buscar un profesional?

Si bien el apoyo en casa es vital, un psicólogo infantil es necesario si:

• El niño presenta pesadillas constantes o regresiones (ej. volver a mojarse la cama).
• Hay un aislamiento social marcado.
• Los síntomas duran más de 6 meses e interfieren con su felicidad diaria.

La sensibilidad como fortaleza

Como sociedad, debemos cambiar la narrativa. Un niño ansioso no es débil; a menudo tiene una percepción del entorno mucho más aguda. Con las herramientas correctas, esa sensibilidad se convierte en empatía y resiliencia.